Многие литературоведы считают, что ведьмой Маргаритой Булгаков изобразил свою последнюю жену - Елену Сергеевну. Когда они познакомились с писателем, она, как и Маргарита, была несвободна. Ее мужем был крупный военачальник Евгений Шиловский.
Булгаковед Мариэтта Чудакова считает, что писатель догадывался о возможном сотрудничестве Елены Сергеевны с НКВД. Это могло быть объяснить то, что его не арестовывали или что их семье позволяли проводить вечера в обществе иностранцев. Маргарита в романе заключает сделку с сатаной ради своего возлюбленного, чтоб помочь ему с его романом.
По мнению Чудаковой, написав это, Булгаков оправдывает жену, как бы признает, что она это делает только ради его безопасности.
Сотрудник уголовного розыска Осип Шор, с которым приятельствовали соавторы Ильф и Петров, как и Остап Бендер, был настоящим авантюристом.
Отучившись в институте в Петербурге, Шор добирался до родного города Одессы два года, не имея ни копейки в кармане, и с множеством приключений. В роман вошли его истории: как он устроился художником на агитационный пароход, совершенно не умея рисовать. Или как проводил за деньги сеанс одновременной игры в шахматы, совершенно не умея играть.
Центральный персонаж романа имеет несколько прототипов. Несостоявшийся брак с Наташей Ростовой Толстой, возможно, списал со своего родного брата, который был обручен с сестрой Софьи Андреевны, жены Толстого.
Но основные биографические линии, по мнению литературоведов, были позаимствованы из истории генерала-лейтенанта Николая Тучкова. Он, как и Андрей, построил блестящую военную карьеру, во время войны с Наполеоном взял командование одним из корпусов армии Барклая-де-Толли. Как и Андрей, Тучков был смертельно ранен пулей в грудь на Бородинском сражении и вскоре скончался в Ярославле.
Другой возможный прототип - князь Дмитрий Голицын, соратник другого крупного полководца, Багратиона. Он был ранен в Бородино осколком гранаты и тоже вскоре умер, правда в другом городе - Владимире.
Сюжет романа основан на реальном случае. Отбывая каторгу в Сибири, Достоевский узнал о нашумевшем уголовном деле. Реального человека, Дмитрия Ильинского обвинили в отцеубийстве и посадили в тюрьму.
Писатель встречался с преступником и наделил своего персонажа Дмитрия Карамазова не только именем Ильинского, но и схожими внешними чертами, буйным и страстным характером и при этом внутренним благородством.
Достоевский вообще часто изображал реальных личностей. Старец Зосима, духовный отец Алеши Карамазова, напоминает иеромонаха Амвросия Оптинского. Известно, что Достоевский общался с ним во время работы над романом и даже описал похожую на его келью.
Пьеса Грибоедова, опубликованная в 1825 году, показывает просвещенного интеллигента Чацкого, который вернулся в Москву после долгого путешествия по Европе. Там он увидел совсем другую жизнь и теперь негодует: московская публика совершенно не заботится о просвещении и образовании. Люди живут по устаревшим устоям и думают только о том, как бы дослужиться до больших чинов.
Литературоведы утверждают, что у Чацкого есть прототип - Петр Чаадаев, участник войны России и Наполеоновской Франции 1812 года, публицист и член революционного тайного общества. Он много путешествовал по Европе, изучал философскую мысль и написал «Философические письма», где раскритиковал положение дел в России, указал на отсталость от остального мира и духовный застой.
Пьеса «Горе от ума» в некотором роде даже предсказала судьбу Чаадаева. Высказывания Чацкого оказались настолько прогрессивны, что показались многим бредом и пошел слух, что он сумасшедший. В 1836 году царское правительство по той же причине объявило сумасшедшим и Чаадаева.