Захватив власть в России в 1917 году, большевики не собирались останавливаться на достигнутом. Их планы были куда амбициознее построения социализма лишь в одной стране — коммунизм должен был восторжествовать во всем мире.
Согласно марксистской идеологии, революция, начавшись в одном государстве, неизбежно перекинется и на другие, что в конечном итоге приведет к повсеместному установлению политического господства пролетариата. «Социалистическая революция в Европе должна наступить и наступит», — писал Ленин в январе 1918 года: «Все наши надежды на окончательную победу социализма основаны на этой уверенности и на этом научном предвидении».
Большевики активно поддерживали революционные движения за границей и по мере возможности оказывали им всестороннюю помощь, в том числе, посредством Коминтерна — международной организации, объединившей коммунистические партии различных стран.
Советско-польская война (1919-1921 гг.) стала для Москвы прекрасным шансом советизировать Европу. «Через труп белой Польши лежит путь к мировому пожару. На штыках понесем счастье трудящемуся человечеству! На Запад!» — говорилось в приказе командующего Западным фронтом Михаила Тухачевского.
Неожиданное тяжелое поражение Красной Армии под Варшавой в августе 1920 года поставило крест как на победе в войне, так и на идее экспорта революции в европейские страны военным путем. Вместе с тем, красные революционные силы в мире в то время терпели крах, а возникшие в Германии, Венгрии, Румынии, Словакии и Иране «советские республики» оказались хрупкими и недолговечными. К тому же, Москва довольно скоро осознала, что без дипломатических и торговых связей со странами Запада ей не обойтись.
С середины 1920-х годов идеи мировой революции, военной агрессии в капиталистические страны и открытой поддержки там революционных движений исчезают из риторики советского руководства. В деле распространения коммунизма в мире СССР стал действовать более скрытно и аккуратно.